Olga Ilyina est née à Petrograd en 1917, à la veille de la révolution de Février. Appartenant à la noblesse, sa famille doit fuir la Russie; elle traverse la Sibérie au milieu des combats, jusqu'en Mandchourie.

    Olga grandit à Harbin dans la nostalgie d'une Russie qui n'existe plus. Tandis que les conflits s'étendent à tous les pays d'Asie, elle part vers d'autres lieux d'exil, à Pékin puis Shanghai, avant de rejoindre l'Indochine.